Hộp nhạc ban đầu rất nhỏ bé, có thể nhét vừa vào túi áo vét của đàn ông. Sau này, hộp nhạc có thể có bất kỳ kích cỡ nào từ một cái hat-box (hộp nhạc thông thường) đến một hộp nhạc lớn có thể làm trang trí nội thất. Mặc dù đa số hộp nhạc thường dùng làm vật trang trí để bàn. Chúng cũng được trang bị thêm đồng hồ và được sản xuất bởi các nghệ nhân làm đồng hồ. Vào thế kỷ 19, phần lớn các sản phẩm hộp nhạc được sản xuất tại Thụy Sĩ, dựa vào truyền thống sản xuất đồng hồ có chất lượng tại đây. Nhà máy hộp nhạc đầu tiên được khai trương vào năm 1815 bởi Jérémie Recordon và Samuel Junod. Cũng có một vài nhà sản xuất khác tại Bohemia và Đức. Cuối thế kỷ 19, một số nhà sản xuất châu Âu đã mở các nhà máy của họ tại Hoa Kỳ.

Trục quay thông thường làm từ kim loại và hoạt động nhờ lò xo. Một số mẫu hộp nhạc tốn kém hơn thì trục quay có thể được thay thế để thay đổi giai điệu, nhờ vào phát minh của Paillard vào năm 1862, được hoàn thiện bởi Metert tại Geneva vào năm 1879.[cần dẫn nguồn] Một số mẫu hộp nhạc đặc biệt thì có 4 lò xo, có thể phát nhạc liên tục trong 3 tiếng đồng hồ.